每个细胞都有相同数量的基因，在发育初期细胞可以透过选择性开关基因来改变外观及功能，这也是为什么细胞重编程（Cell reprogramming）被认为具有帮助身体自我再生的潜力，然而目前重编程的低效率阻碍了这项技术从实验室走向临床应用。

在《Nature Communications》发表的新研究中，美国加州桑福德-伯纳姆普利比斯医学研究院（Sanford Burnham Prebys Medical Discovery Institute）团队发现一组蛋白质可能隐藏着细胞重编程的秘密，为实现再生医学愿景更迈进一步。

心肌梗塞（Myocardial infarction）会对人体造成严重危害，即使患者在心脏病发作后幸存，心脏仍可能受到长期损伤并增加往后发作的风险。在最新研究中，桑福德研究团队使用全基因组转录因子筛选（Genome-wide transcription factor screen）及多种验证，确定了 ATF7IP、JUNB、SP7 和 ZNF207 这四种合称 AJSZ 的转录因子（Transcription factor）或有助解决问题。

研究人员发现，AJSZ 这组蛋白质会促进细胞稳定性，并限制分化细胞的重编程潜力，在小鼠模型实验中，透过阻断 AJSZ 的活性，团队成功减少心脏病发后的小鼠模型心脏上的疤痕，并诱导整体心脏功能改善 50%。

尽管这项研究主要集中在心脏细胞，但团队确定 AJSZ 对所有细胞类型都是通用的。研究人员认为，除了帮助心脏受损后愈合的医疗需求，这项发现也展现靶向 AJSZ 来治疗多种人类疾病上的应用潜力，是将生物学概念转化为真正疗法上迈出的重要一步。

团队的下一步是探索阻断 AJSZ 蛋白功能的不同方法，研究人员认为，目前最有希望的选择是运用小分子药物来阻断 AJSZ 活性，目标是以可控方式抑制这些蛋白质，确保只对特定细胞产生效果，团队计画在未来几个月里开始筛选潜力药物。随着研究持续，这项研究或将改变未来对心血管疾病、帕金森氏症（Parkinson’s disease）和神经肌肉疾病等多种疾病的治疗方式。

参考资料：1. Nature Communications, 2023, https://doi.org/10.1038/s41467-023-37256-82. https://www.sbpdiscovery.org/news/heart-attack-study-could-change-game-regenerative-medicine